Vietin unohtumattoman kesän 2019 Future Leaders -vaihdossa stipendiaattina Washington DC:ssä Yhdysvalloissa. Vaihtoon valitaan joka vuosi 15 osallistujaa ja nyt onkin sinun mahdollisuutesi hakea mukaan tälle upealle reissulle. Kesävaihdon teemana on aktiivinen kansalaisuus ja johtajuus. Näiden teemojen pohjalta on järjestetty ohjelmaa Yhdysvaltojen pääkaupungissa Washingtonissa sekä sen lähialueilla. Future Leaders -vaihto on AFS:n järjestämä, ja tukijoina on lisäksi Opetushallitus sekä Yhdysvaltain Suomen suurlähetystö. Stipendiaattina vaihto on sinulle käytännössä maksuton. Ainoat kulut syntyvät, jos teet omia ostoksia matkan aikana.
Vaikka ohjelman teemana onkin aktiivinen kansalaisuus ja johtajuus, ei hakiessa kannata stressata, jos ei ole niistä paljoa kokemusta. Kun itse hain mukaan, oli minunkin kokemukseni näistä melko vähäistä. Tärkeintä onkin kertoa hakemuksessa, mitkä ovat juuri sinun vahvuuksiasi. Järjestäjät haluavat ennen kaikkea koota monipuolisen ryhmän, jossa on erilaisia ihmisiä eikä pelkästään esimerkiksi nuorisopolitiikassa vaikuttaneita. Kesän 2019 ryhmässä oli ihmisiä monista eri taustoista, mikä oli mielestäni kaikista opettavaisinta koko matkassa. Eri ihmisiltä kuuli monista asioista erilaisia näkökulmia, joita ei itse ollut tullut edes ajateltua. Jokainen osallistuja toi ryhmäämme jotain erityistä, mikä juuri teki matkasta niin upean.
Ohjelman alussa tavoitteenani oli oppia erityisesti johtajuudesta ja aktiivisesta kansalaisuudesta sekä rohkaistua englannin puhujana ja kehittää sosiaalisia taitojani. Mielestäni nämä tavoitteet täyttyivät hienosti ohjelman ansiosta. Johtajuudesta ja aktiivisesta kansalaisuudesta opimme AFS:n järjestämissä vierailuissa. Pääsimme esimerkiksi tapaamaan senaattoreita Capitol Hillillä eli Yhdysvaltojen senaatissa. Tämän lisäksi vierailimme myös Valkoisessa Talossa. Yksi lempikohteistani oli vierailu oikeustalolle ja syyttäjänvirastoon. Siellä pääsimme käymään mielenkiintoisia keskusteluja syyttäjien sekä tuomarien kanssa, minkä lisäksi pääsimme myös seuraamaan oikeudenkäyntiä. Lisäksi kiinnostava kohde oli Lockheed Martin, joka valmistaa avaruustekniikkaa, lentokoneita sekä aseita. Pääsimme tutustumaan heidän avaruusohjelmaansa sekä erilaisiin työpaikkoihin yrityksen sisällä. Erityisen mielenkiintoisen Lockheed Martinin vierailusta teki, että he olivat silloin mukana Suomen hävittäjien kilpailutuksessa. Tietyllä tapaa vierailua voitiinkin pitää markkinointikeinona.
Virallisempien vierailuiden lisäksi oli ohjelmassa myös huvittelua. Kävimme esimerkiksi ryhmämme kanssa huvipuistossa, joka oli varmasti yksi matkani hauskimmista päivistä. Tämän lisäksi olimme muutaman yön reissulla maalla West Virginiassa. Siellä pääsimme näkemään paikallisten yrittäjien arkea sekä millaista elämä Amerikassa oli poissa suurkaupungin sykkeestä. Pääsimme myös vierailemaan DC:n alueella yliopistoissa. Pidin kovasti näistä vierailuista, sillä oli mielenkiintoista nähdä, millaisia opiskelumahdollisuuksia muuallakin kuin Suomessa on. Washingtonissa lähes kaikki museot ovat ilmaisia, joten myös niihin oli paljon vierailuja. Museot olivat aivan uskomattomia suomalaiseen tarjontaan verrattuna. Museot olivat valtavan kokoisia ja niissä oli todella paljon nähtävää sekä koettavaa.
Asuin kesän isäntäperheessä, johon kuului vanhemmat, kaksi nuorempaa siskoa sekä kaksi koiraa. Myös naapuruston perheet voisi lähes laskea osaksi perhettä, sillä heidän kanssaan vietimme päivittäin aikaa. Perheeni asui mukavalla asuinalueella aivan Marylandin yliopiston läheisyydessä. Metrolla matkaa DC:n keskustaan oli noin 15 minuuttia. Isäntäperheeni kanssa pääsin viettämään kesääni kuten amerikkalaiset yleensäkin viettävät. Yksi hauskimmista päivistä oli itsenäisyyspäivä, jolloin naapurustossa oli järjestetty paraati sekä piknik. Tämän lisäksi pääsimme illalla myös katsomaan upeaa ilotulitusta yliopistolle. Kesän aikana kävimme usein läheisellä uima-altaalla, osallistuimme tapahtumiin, kiertelimme lähialueita ja tapasimme ystäväperheitä. Lisäksi matkustimme ympäri Yhdysvaltojen itärannikkoa. Vierailimme esimerkiksi Yalen yliopistossa, joka oli ehdottomasti yksi matkani kohokohdista.
Elämä Washingtonin lähettyvillä oli hyvin erilaista kuin Suomessa. Elimmehän kuitenkin maailmanpolitiikan polttopisteessä. Tämä näkyi keskustassa käydessä esimerkiksi mielenosoituksina ja valtion päämiesten vierailuina. Silloin tällöin taivaalla saattoi myös nähdä presidentti Trumpin helikopterin lentämässä. Kaupungissa riitti nähtävää ja tehtävää, eikä kuusi viikkoa todellakaan riittänyt kaiken kokemiseen. Vapaa-ajalla kävimme muiden stipendiaattien kanssa kiertelemässä keskustaa, syömässä ravintoloissa, shoppailemassa sekä tutustumassa nähtävyyksiin. Ryhmästämme muodostui matkan aikana hyvin tiivis porukka. Sain joukosta elinikäisiä ystäviä, joiden kanssa olen edelleen yhteydessä lähes päivittäin. Stipendiaatit olivat kotoisin eri puolilta Suomea, minkä takia ennen lähtöä en tuntenut ketään. Aluksi jännitti lähteä niin kauas täysin tuntemattomien ihmisten kanssa. Huoli osoittautui kuitenkin turhaksi, sillä jo lennon aikana DC:hen pääsi tutustumaan hyvin koko ryhmään. Parasta olikin, että koko kesän ajan oli samassa tilanteessa muita ihmisiä, joiden kanssa oli helppo puhua ja viettää aikaa.
Future Leaders -ohjelma oli minulle upea kokemus, jonka tuomia hyötyjä huomaan edelleenkin arkipäivässä. Isäntäperheen kanssa jutellessa englannin kieli kehittyi huomaamatta rennossa ilmapiirissä. Amerikkalaiset suhtautuivat moniin asioihin rennommalla asenteella kuin suomalaiset, ja onnekseni tätäkin hieman tarttui mukaan. Ymmärsin, ettei kaikki ole aina niin vakavaa. Sosiaalisten amerikkalaisten kanssa oli myös helppo parantaa vuorovaikutustaitoja. Pääsin yli pahimmasta ujoudesta ja jännityksestä vuorovaikutus- ja esiintymistilanteissa, mistä on ollut konkreettista hyötyä arjessa. Lisäksi koen oppineeni paljon uutta aktiivisesta kansalaisuudesta ja johtajuudesta. Matkan aikana kiinnostuin myös entistä enemmän seuraamaan maailman menoa ja ottamaan selvää ajankohtaisista asioista. Innostuin myös politiikasta ja nuorten vaikuttamismahdollisuuksista, joita pidin ennen matkaa tylsinä aiheina. Kiinnostuksen heräämisessä auttoi erityisesti muut osallistujat, joilta sai kuulla kokemuksia ja jotka kannustivat mukaan. Kaiken kaikkiaan reissu oli hyvin opettavainen. En päivääkään ole katunut osallistumistani ja lähtisin koska tahansa uudestaan.
